关于人类社会音乐的起源可以追溯到非常古老的洪荒时代。在人类还没有产生语言时，就已经知道利用声音的高低、强弱等来表达自己的意思和感情。随着人类劳动的发展，逐渐产生了统一劳动节奏的号子和相互间传递信息的呼喊，这便是最原始的音乐雏形；当人们庆贺收获和分享劳动成果时，往往敲打石器、木器以表达喜悦、欢乐之情，这便是原始乐器的雏形。

　　弦乐器起源的传说

　　墨丘利（Mercury）是希腊神话中诸神的使神。有一天他在尼罗河畔散步，无意中踩到一个东西，那东西发出了美妙的声音。他拾起来一看，原来是一个空龟壳内侧附有一条干枯的筋。于是墨丘利从中得到启发，发明了弦乐器。后人考证弦乐器出现在墨丘利之前，但弦乐的发明有可能正是从此得到了启发。

　　管乐器起源的传说

　　在中国古代，距今五千年前的黄帝时期有一位叫做伶伦的音乐家，传说中他曾进入西方昆仑山内采竹为笛。当时恰有五只凤凰在空中飞鸣，他便合其音而定律。虽然这一传说并不完全可信，但把它作为管乐器的起源也未尝不可。

　　原始时代的人类，他们的劳动生活，可以说是和音乐为伴而开拓发展，两者是紧密联系在一起的。从这个意义上来说，音乐是直接从人类的劳动生活中产生出来的。

　　古代的两河流域（底格里斯河和幼发拉底河），是重要的人类文化发祥地之一。当时富饶的美索不达米亚地区（今伊朗、伊拉克一带），在公元前四千年已有了较为发达的音乐。当时生活在这一带的苏美尔人已有了类似竖琴式的乐器和几种管弦乐器。在当时的宫廷里已产生了专业的歌手和较大型的乐队。后来，这些较先进的音乐文化逐渐流传到埃及、希腊、印度和中国等古老的国度，并在这些地区得到了进一步的不同形式的、具有民族色彩的发展。

　　虽然各民族、各地区的音乐发展不尽相同，但其基本的发展方向都是由世俗音乐逐渐趋向于宗教音乐。

　　古希腊和古罗马的音乐

　　我们的音乐传统的源头已隐没在史前的茫茫烟海之中。由于留存下来的古代音乐史料极少，今天只能从一些文字记载和建筑、雕刻上来了解当时的音乐生活。在这里，我们所说的古代是指从欧洲希腊远古文明起至公元476年西罗马帝国灭亡欧洲上古史结束的这一段时期。

　　古希腊

　　在希腊的神话传说中，记述了艺术神阿波罗、文艺神缪斯、竖琴师奥菲欧等有关音乐的美妙传说。著名史诗《伊利亚特》和《奥德赛》，记载了古希腊的歌曲、歌手和乐器。这两部由叙事诗和短歌结合而成的巨著，传说是公元前八世纪时盲诗人荷马边弹琴边吟唱的即兴创作。

　　公元前五世纪至前四世纪，希腊进入奴隶制社会的鼎盛时期。在当时繁多的祭祀活动中，产生了大量赞颂神明的歌，由此发展而成的“悲剧”棗一种集戏剧、诗歌、音乐、舞蹈的综合性体裁，而音乐在其中占重要地位。这种形式启发了后世歌剧的产生。当时的音乐是“单音音乐”，节奏随诗的韵律而定，有八组自上而下的调式音阶，分别以希腊部落民族命名。记谱均用希腊字母，乐器已有弦、管、打击乐的区分，但只用于伴奏。

　　古罗马

　　古希腊在公元前三世纪开始衰落，接下来的罗马帝国时期（公元前一世纪——公元五世纪）基本上是沿用或模仿希腊的音乐文化，使高度发展的古希腊文化得以延续，成为日后欧洲文明的基础。

　　古罗马先是禁止信仰基督教的，但平民阶层仍然经常在秘密集会中唱赞美救世主的圣歌，基督教在残酷镇压下仍得到广泛传播。公元四世纪，统治者定基督教为国教。从此，基督教在欧洲上升至精神统治地位，基督教音乐也得到承认。

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